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在佛教方面，“盂蘭節”出自目連救母的故事。目連的母親生平做了很多壞事，罪孽深重。目連來到地獄，見母親化為餓鬼，便以谰盛販餵食其母，但食
未入口已化為炭火﹔佛祖告訴目連，必須在每年七月十五日以百味五果，置於盆中，供養十方鬼靈， 超度東餓鬼，其母才能得到濟度。於是目連依佛祖之意行事，最後與其母同成正果，成為地藏王之護法。因此，七月十五便成了施食濟助十方餓鬼的日子了。
佛家在七月半舉行“盂蘭盆會”。七月十五日是僧眾功德圓滿之期，相傳在這天修供，其褔報可百倍。因此佛陀教民眾在七月十五日做“盂蘭盆會”，以
所得福報來解亡世父母在陰間倒懸之苦，以報答父母養育之恩。
道家全年的勝會分開三次舉行。在正月十五日稱為“上元”而七月十五日便稱“中元”最後十月十五日舉行的稱為“下元”三個合稱為“三元”在上元當
日，主要是舉行賜福的儀式，而中元是用以赦免亡魂的罪，最後下元是為有過失的人解除厄運。雖然中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只 是減輕了一些，希望他們旱日安息。
在法事中，他們不單只超度亡魂，而且更為無主孤魂和那些為國捐軀，戰死沙場的死難者施予救儕。而在法事中得的香油錢，主要是用作購買祭品之用。
相傳七月初一“開鬼門關”七月三十日“關鬼門關”在這一個月脗，所有的無主孤魂全從陰間出來，到人世找東西吃，因此各地方都紛紛在這一個月脗舉 行“普度”的祭儀，以誦經作法事和三牲五果普度十方孤魂野鬼。
從前，各地以村鎮為單位輪流舉行普度，把七月的每一天鄘排得滿滿的，使孤魂野鬼每天都有得吃。由於大張宴席時，每每引起酗酒﹔毆鬥的事件﹔後來
普度便統一在七月十五日舉行。這麼一來，普度和中元“祭拜地官”的儀式便有一些混淆，（“祭拜地官”﹕中元節時，地官來到凡世，考察核定人們的善 惡.因此民間在這天有祭拜地官的儀式。）而二者原本是兩回事。
七月十五日原是中國道家祭祖的節日，佛教亦在七月十五日舉行“盂蘭盆會”，這二者本來毫不相涉。但當孝子入地獻救母?目連經?傳入中土後，
中元節祭祖的行為似乎也受了佛教?目連經?的影響，民間在中元節這天搬演“目連救母”雜劇、印賣 ?目連經?就是很好的例子。
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